Alle 33 mijnwerkers Chili gered

(Novum/AP) - De reddingsoperatie van de 33 mijnwerkers die sinds 5 augustus vastzaten in de ingestorte San José-mijn in Chili is vlekkeloos verlopen. Sneller dan verwacht werden alle 33 mijnwerkers veilig naar boven gebracht. De laatste mijnwerker die naar boven kwam was Luis Urzua, de voorman die de groep bij elkaar hield en de mannen op een laag rantsoen zette toen de mijn was ingestort.

"We hebben gedaan waar de hele wereld op wachtte", zei hij onmiddellijk na zijn redding. "We hadden wilskracht, we wilden vechten voor onze families."

Iets meer dan 22,5 uur nadat de reddingsoperatie van start was gegaan kwam Urzua boven. Dat werd gevierd met confetti, ballonnen en champagne. "Jij bent niet meer hetzelfde na deze gebeurtenis, en het land ook niet", zei president Sebastian Pinera. "Jij was een inspiratiebron. Ga je vrouw en dochter omhelzen." Met veiligheidshelmen omklemd op hun borst ging het paar vervolgens een uitzinnige menigte voor die het Chileense volkslied zong.

Eerste onderzoek wijst uit dat de meeste kompels hun hachelijke avontuur ondergronds goed hebben doorstaan. Enkelen zijn er zo goed aan toe dat ze donderdag al het ziekenhuis kunnen verlaten.

De reddingswerker die als eerste naar beneden was gegaan om de reddingsoperatie ondergronds in goede banen te leiden kwam als allerlaatste naar boven. Reddingsexpert Manuel Gonzalez praatte de mijnwerkers door hun laatste uren in de mijn. Daarna was hij 26 minuten alleen voordat hij zichzelf vastzette in de reddingscapsule, die vervolgens omhoog werd getakeld. Hij kwam rond 00.30 uur lokale tijd aan de oppervlakte om daar zijn kameraden en Pinera te omhelzen.

Aanvankelijk vreesden de autoriteiten dat het vier maanden zou duren voordat de mijnwerkers konden worden gered. Uiteindelijk duurde het 69 dagen en acht uur. Ook het omhoog halen ging sneller dan verwacht. Dat duurde niet 36 tot 48 uur, maar slechts 22 uur en 37 minuten.

Niet alleen op het kamp boven de mijn was het feest. In de hoofdstad Santiago verzamelden zich mensen op Plaza Italia, waar liederen werden gezongen en met vlaggen werd gezwaaid. In het vlakbij de mijn gelegen stadje Copiago had zich een menigte op het centrale plein verzameld om er op een groot televisiescherm te kijken naar de reddingsoperatie. De massa werd uitzinnig van vreugde toen duidelijk werd dat de operatie succesvol ten einde was. 'Lang leve Chili' klonk het uit veler monden. "De mijnwerkers zijn onze helden", zei een vrouw op het plein, met vreugdetranen in haar ogen.

De operatie verliep zonder enig probleem. Aanvankelijk zo'n beetje ieder uur en later zelfs om de dertig minuten werd een mijnwerker naar boven gehaald. De allereerste die boven kwam was Florencio Avalos, de 31-jarige tweede voorman van de kompels. Later kwam ook zijn broer Renan naar boven. Hun zuster Priscila Avalos zei dat de familie had gebeden tot Sint Laurentius, de beschermheilige van de mijnwerkers, en tot nog meer heiligen om de redding van de broers af te smeken. "Het lijkt alsof mijn broers opnieuw geboren zijn."

Psychiaters en andere deskundigen op het gebied van overleven onder extreme omstandigheden voorspellen dat het leven van de kompels boven de grond verre van normaal zal zijn. De mannen krijgen ten minste zes maanden professionele hulp en begeleiding.

Kompel Mario Sepulveda Espina vroeg de mensen hem normaal te behandelen. "Het enige wat ik van jullie vraag is dat jullie me niet als een artiest of een journalist behandelen, maar als een mijnwerker", zei hij. "Ik ben als mijnwerker geboren en zal als mijnwerker sterven."